Essa categoria inclui uma grande variedade de substâncias, que diferem acentuadamente em suas propriedades físicas e químicas, mas que apresentam a característica comum de causar uma diminuição da atividade global ou de certos sistemas específicos do SNC. Como conseqüência dessa ação, há uma tendência de ocorrer uma diminuição da atividade motora, da reatividade à dor e da ansiedade, e é comum um efeito euforizante inicial e, posteriormente, um aumento da sonolência. 

O álcool etílico é um produto da fermentação de carboidratos (açúcares)
presentes em vegetais, como a cana-de-açúcar, a uva e a cevada.
Suas propriedades euforizantes e intoxicantes são conhecidas desde
tempos pré-históricos e praticamente, todas as culturas têm ou tiveram
alguma experiência com sua utilização. É seguramente a droga
psicotrópica de uso e abuso mais amplamente disseminada em grande
número e diversidade de países na atualidade.

A fermentação produz bebidas com concentração de álcool de até 10% (proporção do volume de álcool puro no total da bebida). São obtidas concentrações maiores por meio de destilação. Em doses baixas, é utilizado, sobretudo, por causa de sua ação euforizante e da capacidade de diminuir as inibições, o que facilita a interação social.

Há uma relação entre os efeitos do álcool e os níveis da substância no
sangue, que variam em razão do tipo de bebida utilizada, da velocidade
do consumo, da presença de alimentos no estômago e de possíveis alterações
no metabolismo da droga por diversas situações – por exemplo,
na insuficiência hepática, em que a degradação da substância é mais lenta.